Le nom de Jacques Cartier, découvreur du Canada en 1534, est à jamais lié à Saint-Malo, sa ville natale. Ville dont il s'est longuement éloigné pour explorer les terra incognita, à la recherche d'un passage vers la Chine. Ville où il a fini par revenir, poser son sac d'aventurier des mers, coucher sur la page ses mille et une journées d'errances océanes. Terre ! Terre ! C'est à Rothéneuf, dans un manoir acheté par sa belle-famille prévoyante, qu'il a passé les quinze dernières années de sa vie.

Peste ou grippe ?

La demeure a été rachetée par la fondation MacDonald Stewart en 1976. Depuis 1984, elle est devenue le musée Jacques-Cartier. Quelque 6 000 visiteurs la fréquentent chaque année. La gentilhommière a été restaurée et meublée selon le goût des XV et XVI^e siècles. Du mobilier de l'explorateur, il ne reste malheureusement rien, pas la moindre boussole, pas un seul bouton de chemise. « Ses meubles et ses objets personnels ont probablement été incendiés car ils avaient été contaminés par la maladie dont est mort Cartier, explique Magalie, l'une des deux permanentes du musée. Certains disent que la peste l'a emporté. D'autres que c'est la grippe qui l'a terrassé. Ce qui est certain, c'est qu'il est mort d'une maladie extrêmement contagieuse. »

L'intérêt du musée ne réside pas dans son ameublement, en dépit de quelques cartes du monde et de la reproduction réussie d'un planisphère d'époque, mais dans l'architecture même du lieu.

On sent qu'il fut habité par un homme de mer qui avait conçu son point d'attache comme un bateau : charpente en forme de coque, mât en guise d'axe d'escalier, fenêtre percée au nord pour apercevoir le large. Dans la pièce à vivre, le sol a été pavé avec des pierres qui servaient à lester les bateaux, qui après avoir déchargé leurs marchandises à Marseille, revenaient le ventre vide en Bretagne.

Hélène PERRAUDEAU.

Pratique. Le musée propose une exposition « De Saint-Malo à Québec, il y a 400 ans ». Veillées contées « Il était une fois et même plusieurs fois », les jeudi 17, 24 et 31 juillet et 7, 14 et 21 août 2008, à 21 h. Renseignements, tél. 02 99 40 97 73. Site Internet : musee-jacques-cartier.com

Ouvert du lundi au dimanche, y compris les jours fériés, de 10 h à 11 h 30 et de 14 h 30 à 18 h. Tarifs : gratuit pour les moins de six ans ; 1,50 € jusqu'à 12 ans ; 3 € jusqu'à 18 ans et pour les étudiants ; 4 € pour les adultes.

Ouest-France