Nouvelle maladie susceptible de décimer les huîtres ou stress temporaire lié à de brusques changements de températures? Les ostréiculteurs s'inquiètent face à la surmortalité mystérieuse des jeunes huîtres cet été. Presque tous les bassins sont touchés, du Nord de la France à la Méditerranée. La situation est très grave pour le bassin de l'étang de Thau (Hérault).

50 000 tonnes par à Cancale

Le phénomène est également observé à Cancale, l'un des principaux bassins ostréicoles français. Quelque 70 ostréiculteurs se partagent 360 hectares de parcs. Au large du port de la Houle, à marée basse, on voit nettement cet immense damier formé de parcelles. Le production d'huîtres creuses avoisine les 50 000 tonnes par an.

La vie d'une huître creuses de Cancale commence en Charente ou près du bassin d'Arcachon. C'est de là que proviennent les naissains, les jeunes huîtres élevées ensuite dans la baie. L'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) est préoccupé. « La mortalité des jeunes huîtres est de 40% à 100% selon les sites, pour un seuil d'alerte fixé à 15%. Nous prenons très au sérieux cette catastrophe », explique André Gérard, directeur de recherche à l'Ifremer.

Le phénomène reste encore mystérieux et plusieurs hypothèses sont avancées. Une hausse de la température de l'eau, la présence d'une algue toxique ou bien un nouveau virus.

Rassurer les consommateurs

L'huître creuse d'origine japonaise représente 99% de la production française. Elle a remplacé l'huître plate qui avait également connu une forte mortalité au Portugal, dans les années 70.

A Cancale, les professionnels ne cèdent pas à la panique. Surtout, il veulent rassurer les consommateurs, nombreux en période estivale. Cette surmortalité ne touche que les jeunes huîtres, pas les huîtres adultes que l'on sert à la table des restaurants où que l'on peut déguster chez soi, en les achetant à l'étal du poissonnier ou directement auprès des producteurs.

Les huîtres destinées à être introduites sur le marché d'ici à la fin de l'année ne sont pas touchées. Les ventes de Noël semblent donc sauvées. Cette surmortalité n'aura de répercussion sur le prix que dans deux ans, en fonction du cycle de production. Michel Barnier, le ministre de l'Agriculture et de la Pêche, a saisi l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa) afin de mener une évaluation de la situation sanitaire. Avec 130 000 tonnes d'huîtres par an, la France est le premier producteur européen.

Olivier BERREZAI.

Ouest-France